La soprano canadienne Barbara Hannigan fut l’élève de Mary Morrison à l’Université de Toronto et de Meinard Kraak au Conservatoire Royal de La Haye. Elle suivit des cours privés chez Neil Semer et fit des études au Banff Centre for the Arts, au Steans Institute for Young Artists à Ravinia et au Centre d’Arts Orford. 

Invitée régulièrement à l’Orchestre Philharmonique de Berlin, elle donna des concerts aussi avec l’Orchestre Symphonique de Londres, l’Orchestre Philharmonique de New York, l’Orchestre du Bayerischen Rundfunk, Cleveland Orchestra, l’Orchestre Philharmonique d’Oslo, l’Orchestre Philharmonique de Los Angeles, l’Orchestre National de France, L’Orchestre Philharmonique de Londres, Orchestre de l'Opéra de Paris, l’Orchestre Philharmonique Néerlandais, l’Ensemble Intercontemporain, l’Ensemble Modern, le London Sinfonietta, l’Ensemble AskoSchoenberg, et d’autres.

Elle fut acclamée pour son interprétation de Mysteries of the Macabre de Ligeti, un tour de force pour soprano et orchestre qu’elle chanta au Festival de Salzbourg en automne, au Centre Lincoln à New York, à l’Orchestre Philharmonique de Berlin, au Concertgebouw d’Amsterdam, au Concerthaus de Vienne, et à travers toute l’Europe et en Amérique du Nord. Elle représenta aussi les autres œuvres vocales majeures de Ligeti : en 2003 elle fit ses débuts aux BBC Proms avec Aventures et Nouvelles Aventures et au London Sinfonietta sous la direction de Peter Eötvös, elle donna des concerts au Centre Lincoln à New York et chanta le Requiem de Ligeti au Festival de  Salzbourg avec l’Orchestre Symphonique de Bamberg dirigé par Jonathan Nott, avec l’Orchestre Philharmonique de Berlin dirigé par Peter Eotvos et avec l’Orchestre du Bayerischen Rundfunk dirigé par Esa Pekka Salonen. En 2009 elle débuta à La Monnaie en interprétant les rôles de Gepopo et Venus dans la nouvelle production de La Fura dels Baus, Le Grand Macabre de Ligeti, et elle chanta Gepopo dans la récente production de l’Orchestre Philharmonique de New York au Centre Lincoln sous la direction de Douglas Fitch.

En outre Correspondances de Dutilleux pour soprano et orchestre est devenu une des œuvres préférées de son répertoire, qu’elle a déjà interprétée plus de 25 fois, accompagnée par de différents orchestres, parmi lesquels l’Orchestre Philharmonique de Berlin dirigé par Sir Simon Rattle, l’Orchestre Symphonique de la Radio Néerlandais dirigé par Reinbert de Leeuw, l’Orchestre Philharmonique d’Oslo dirigé par Jukka Pekka Saraste, le CBSO dirigé par Sakari Oramo aux BBC Proms de 2005, l’Orchestre Philharmonique de Helsinki dirigé par Esa-Pekka Salonen, l’Orchestre National de France dirigé par Kurt Masur, l’Orchestre Symphonique de Toronto dirigé par Peter Oundjian et au Palais Garnier avec l’Opéra de Paris et Oliver Knussen.  

Elle incarna de nombreux rôles d’opéra parmi lesquels The Rape of Lucretia/Le Viol de Lucrèce (Lucia), Dido et Aeneas (Belinda), Così fan tutte (Despina), le Rake’s Progress/La Carrière d'un libertin (Anne Truelove), le rôle principal dans The Cunning Little Vixen/La Petite Renarde rusée de Janacek, Armida dans Rinaldo de Händel et Dalinda dans Ariodante de Händel. Barbara Hannigan chanta la première mondiale de Passion de Pascal Dusapin au Festival d’Aix en Provence, Writing to Vermeer (Saskia) de Louis Andriessen avec l’Opéra Néerlandais, Wet Snow (Liza) de Jan van de Putte avec le Nationale Reisopera néerlandais, l’opéra solo One de Michel van der Aa pour soprano, film et électroniques, Signor Goldoni (Despina) de Luca Mosca à La Fenice et Gabrielle dans la première mondiale de The Bitter Tears of Petra von Kant/Les Larmes amères de Petra von Kant de Gerald Barry au English National Opera. Gerald Barry composa La plus forte pour sa voix – un concert pour soprano et orchestre de la pièce courte d’August Strindberg, dont la première a eu lieu a Paris en 2006, suivie de représentations récentes à Londres, Toronto et Amsterdam.  

Elle travailla avec de nombreux chefs d’orchestre, parmi lesquels Reinbert de Leeuw, Esa-Pekka Salonen, Pierre Boulez, Sir Simon Rattle, Thomas Ades, Kurt Masur, Jukka Pekka Saraste, Ingo Metzmacher, Alan Gilbert, Susanna Malkki, Peter Oundjian, Oliver Knussen, Jonathan Nott, Peter Rundel, Michael Gielen et Peter Eötvös, elle fut en tournée pendant plusieurs années avec Progetto Pollini de Maurizio Pollini, elle chanta les œuvres de Luigi Nono (encore récemment à La Scala), et elle eut le privilège de travailler avec des compositeurs tels que György Ligeti, Louis Andriessen, Pascal Dusapin, Gerald Barry, Karlheinz Stockhausen, Peter Eotvos, Oliver Knussen et Henri Dutilleux.