De Canadese sopraan Barbara Hannigan ontving haar opleiding aan de Universiteit van Toronto bij Mary Morrison. Na het behalen van haar Bachelor en Master of Music Degrees zette haar studie voort in Nederland aan het Koninklijk Conservatorium bij Meinard Kraak. Vervolgens studeerde Barbara Hannigan aan het Steans Institute for Young Artists in Ravinia (U.S.A.), het Centre d'arts Orford en het Banff Centre for the Arts in Canada.

Haar operarepertoire omvat o.a. rollen als Anne Truelove in The Rake's Progress van Strawinsky, Lucia in Brittens The Rape of Lucretia, Despina in Così fan tutte, Bastienne in Bastien und Bastienne, Armida in Händels Rinaldo, Amore in Glucks Orfeo ed Eurydice, de titelrollen in La Contadina en La Fantesca van Hasse, Dalinda in Händels Ariodante en de dubbelrol Amore/Alinda in Giasone van Cavalli.

Bij De Nederlandse Opera zong zij de rollen van Saskia bij de wereldpremière van Louis Andriessens Writing to Vermeer en Juana la Loca in Rob Zuidams Rage d’Amours. Met de English National Opera zong zij de rol van Gabrielle in de wereldpremière van Gerald Barry’s The Bitter Tears of Petra von Kant. In januari 2003 zong zij de wereldpremière van Michel van der Aa's solo opera One voor sopraan, film en electronica. Dit werk heeft zij inmiddels in 11 verschillende landen gezongen.

Ze boekte veel succes met haar optreden in Ligeti's Mysteries of the Macabre met het Fins Radio Symfonie Orkest, het Frankfurt Radio Symfonie Orkest, het Toronto Symphony Orchestra en het Asko en Schönberg Ensembles. Zij maakte haar BBC Proms debuut in augustus 2003, in Ligeti's Aventures, Nouvelles Aventures met The London Sinfonietta onder leiding van Peter Eötvös. Zij zong Ligeti's Requiem in juli 2004 in de Salzburger Festspiele met de Bamberger Symphoniker onder leiding van Jonathan Nott en in 2007 met de Berliner Philharmoniker. In 2006 zong zij Mysteries of the Macabre, Aventures en Nouvelles Aventures met de Chamber Music Society of Lincoln Center in New York. 

Dutilleux’s Correspondances voor sopraan en orkest is een belangrijke compositie in haar repertoire geworden. In 2003 zong zij dit stuk met het Radio Symfonie Orkest o.l.v. Reinbert de Leeuw en met het CBSO o.l.v. Sakari Oramo in de 2005 BBC Proms, het Helsinki Philharmonic o.l.v. Esa Pekka Salonen, het Orchestre National de France o.l.v. Kurt Masur, het Toronto Symphony o.l.v. Peter Oundjian, Berliner Philharmoniker o.l.v. Sir Simon Rattle en bij de Palais Garnier met het Paris Opera Orchestra o.l.v. Oliver Knussen, met toekomstige engagementen in Madrid, Oslo en Bergen. 

Barbara Hannigan trad op met orkesten zoals de Berliner Philharmoniker, Cleveland Orchestra, het Toronto Symphony Orchestra, de Nederlandse radio orkesten (Radio Filharmonisch Orkest, Radio Kamerorkest, Radio Symfonie Orkest), l’Orchestre National de France, Bamberger Symphoniker, Radio-Sinfonie-Orchester Frankfurt, het Fins Radio Symfonie Orkest, het Combattimento Consort Amsterdam, SWR Radio Sinfonieorchester en het Frankfurt Barokorkest, in barok tot hedendaags repertoire.

Zij werkte met dirigenten als Reinbert de Leeuw, Esa Pekka Salonen, Sir Simon Rattle, Kurt Masur, Jukka Pekka Saraste, Oliver Knussen, Peter Oundjian, Jonathan Nott, Peter Rundel, Michael Gielen, Peter Eötvös en Ingo Metzmacher, en met componisten als Gyorgy Ligeti, Louis Andriessen, Gerald Barry, Karlheinz Stockhausen, Oliver Knussen en Henri Dutilleux. 

Zij maakte in September 2007 haar debuut bij La Fenice met de rol van Despina in de wereldpremière van Lucca Mosca’s opera “Signor Goldoni”.  Tot haar recente opera engagementen behoorden producties bij La Monnaie (Ligeti, Grand Macabre), het Aix en Provence Festival (wereldpremière van Dusapin’s opera “Passion” , en een samenwerking met het Muziekhuis Lod in België.
Daarnaast gaf zij talloze concerten met o.a. Chamber Music Society of Lincoln Center New York, de  Berliner Philharmoniker met Simon Rattle, Atlanta en  Toronto Symphony Orchestra, New World Symphony Orchestra en haar kamermuziekconcerten met Maurizio Pollini, o.a. in Rome, Brussel, Zürich, Milaan (Scala) en Parijs. In de nabije toekomst zijn o.a. producties gepland bij La Monnaie, Brussel (Hosakawa, Matsukaze), een nieuwe opera van George Benjamin in Aix en Provence, een concerttournee met Ensemble Intercontemporain o.l.v. Pierre Boulez (Pli selon Pli), concerten met de Berliner Philharmoniker o.l.v. Sir Simon Rattle e.v.a. Naast haar concert- en opera-activiteiten geeft Barbara Hannigan regelmatig liederenrecitals met Reinbert de Leeuw.