De Canadese sopraan Barbara Hannigan ontving haar opleiding aan de Universiteit van Toronto bij Mary Morrison. Na het behalen van haar Bachelor en Master of Music Degrees zette zij haar studie voort in Nederland aan het Koninklijk Conservatorium bij Meinard Kraak. Vervolgens studeerde Barbara Hannigan aan het Steans Institute for Young Artists in Ravinia (U.S.A.), het Centre d'arts Orford en het Banff Centre for the Arts in Canada.

Barbara Hannigan treedt regelmatig op  met orkesten zoals de Berliner Philharmoniker, London Symphony Orchestra, New York Philharmonic, Cleveland Orchestra, Oslo Philharmonic,  Los Angeles Philharmonic, Orchestre National de France, Philharmonia Orchestra London,  Toronto Symphony Orchestra,  Radio-Sinfonie-Orchester Frankfurt, Orkest van de Bayerische Rundfunk, Ensemble Intercontemporain, Ensemble Modern, Asko|Schönberg Ensemble, London Sinfonietta e.v.a.

Ze boekte veel succes met haar uitvoering van Ligeti's Mysteries of the Macabre, een ware tour de force voor sopraan en orkest, en voerde dit werk uit tijdens het Salzburg Festival, in Lincoln Center New York, de Philharmonie in Berlijn, de Walt Disney Hall Los Angeles, Konzerthaus in Wenen, Concertgebouw Amsterdam en diverse andere plaatsen in Europa en de Verenigde Staten. Ook andere grote vocale werken van Ligeti staan op haar repertoire zoals Aventures et Nouvelles Aventures waarmee zij in 2003 haar debuut in de BBC Proms maakte (London Sinfonietta| Peter Eötvös), en het Requiem dat zij o.a. uitvoerde in de Salzburger Festspiele met de Bamberger Symphoniker olv Jonathan Nott, met de Berliner Philharmoniker o.l.v. Peter Eötvös, en met het Orkest van de Bayerische Rundfuunk o.l.v. Esa Pekka Salonen.

Dutilleux’s Correspondances voor sopraan en orkest is een andere belangrijke compositie in haar repertoire geworden en zij heeft dit werk inmiddels al meer dan 25 keer gezongen met orkesten als de Berliner Philharmoniker olv Sir Simon Rattle, Het Radio Symfonie Orkest olv Reinbert de Leeuw, Oslo Philharmonic olv Jukka Pekka Saraste, CBSO Birmingham voor de BBC Proms 2005, Helsinki Philharmonic o.l.v. Esa Pekka Salonen, het Orchestre National de France o.l.v. Kurt Masur, het Toronto Symphony o.l.v. Peter Oundjian, Berliner Philharmoniker o.l.v. Sir Simon Rattle .

Haar operarepertoire omvat o.a. rollen als Anne Truelove in The Rake's Progress van Strawinsky, Lucia in Brittens The Rape of Lucretia, Despina in Così fan tutte, Bastienne in Bastien und Bastienne, Armida in Händels Rinaldo, Amore in Glucks Orfeo ed Eurydice, de titelrollen in La Contadina en La Fantesca van Hasse, Dalinda in Händels Ariodante en de dubbelrol Amore/Alinda in Giasone van Cavalli.

Barbara Hannigan zong de wereldpremieres van Pascal Dusapin’s Passion in het Festival van Aix en Provence, Louis Andriessen’s Writing to Vermeer (Saskia) bij De Nederlandse Opera, Rob Zuidam’s Rage d’Amours (Juana la Loca) en Jan van de Putte’s Wet Snow (Liza) . Met de English National Opera zong zij de rol van Gabrielle in de wereldpremière van Gerald Barry’s The Bitter Tears of Petra von Kant. Zij zong de wereldpremière van Michel van der Aa's solo opera One voor sopraan, film en electronica en Luca Mosca’s Signor Goldoni (Despina) in La Fenice, Italië.  In 2009 maakte zij haar debuut bij La Monnaie in Brussel met de rollen Venus en Gepopo in Ligeti’s Le Grand Macabre in de nieuwe productie van La Fura dels Baus, en zong de rol van Gepopo ook recentelijk met de New York Philharmonic olv Douglas Fitch.

Zij werkte met dirigenten als Reinbert de Leeuw, Esa Pekka Salonen, Sir Simon Rattle, Kurt Masur, Jukka Pekka Saraste, Oliver Knussen, Peter Oundjian, Jonathan Nott, Peter Rundel, Michael Gielen, Peter Eötvös en Ingo Metzmacher, en met componisten als Gyorgy Ligeti, Louis Andriessen, Gerald Barry, Karlheinz Stockhausen, Oliver Knussen en Henri Dutilleux. De componist Gerald Barry schreef voor haar stem La Plus forte, een werk gebaseerd op een toneelstuk van Strindberg in de toonzetting voor groot orkest en sopraan. Zij zong de wereldpremiere van dit werk in Parijs en zong het recentelijk in London, Toronto en Amsterdam.

Naast haar concert- en opera-activiteiten geeft Barbara Hannigan regelmatig liederenrecitals met Reinbert de Leeuw en maakte zij ook een tournee met Maurizio Pollini “Progetto Pollini” met werken van Luigi Nono o.a. in Parijs, London, Brussel, Zürich en Milaan (La Scala).

Recente en toekomstige concerten en opera-engagementen  zijn o.a. uitvoeringen van Strawinsky’s Rossignol (titelrol) met de Berliner Philharmoniker olv Pierre Boulez,  La Monnaie, Brussel (Hosakawa, Matsukaze), een nieuwe opera van George Benjamin in Aix en Provence in de regie van Luc Bondy, haar debuut bij Concent Garden en Teatro Liceu in Barcelona, een Europose concerttournee met Ensemble Intercontemporain o.l.v. Pierre Boulez (Pli selon Pli). In 2012 zal zij haar rol-debuut maken als Lulu in de regie van Krzysztof Warlikowksi bij La Monnaie in Brussel.